Um astronauta a bordo da Estação Espacial Internacional fez uma foto diferente da Lua enquanto passava sobre o Oceano Índico.
Na imagem, aparece um arco claro ao redor do satélite. Esse efeito visual é raro e só acontece quando a luz da Lua passa por cristais de gelo muito pequenos que ficam em uma camada alta da atmosfera da Terra.
Esses cristais funcionam como se fossem minúsculos prismas. A luz entra neles e sai em outro ângulo, criando um desenho no céu. Muitas vezes esse desenho vira um círculo. No caso registrado no espaço, só parte do círculo apareceu, por isso vemos apenas um arco fino e brilhante.
A foto foi feita a cerca de 200 milhas náuticas (cerca de 300 km) de altura, bem acima das nuvens e do clima. Esse ponto de observação ajuda os tripulantes da estação a enxergar coisas que, muitas vezes, não são vistas por quem está no chão.
Os cristais de gelo responsáveis por esse efeito se formam na mesosfera, uma região muito fria e alta da atmosfera, entre 30 e 54 milhas (entre 55 e 100 km) acima da superfície. Ali o ar é tão fino que o gelo só aparece quando a temperatura cai bastante e as condições são muito específicas.
Além disso, movimentos do ar provocados por tempestades e pelo relevo podem mexer nessas camadas de gelo, ajudando a moldar o arco visto na foto. Pequenas mudanças na posição desses cristais já são suficientes para alterar a forma do desenho luminoso.
Na imagem também é possível ver as diferentes faixas da atmosfera. A parte mais baixa aparece alaranjada, acima dela surge uma área clara e, depois, uma região azul escura, onde o gelo muito fino se forma.
Outro detalhe curioso é que, no momento da foto, a Lua estava em fase crescente. Mas, por causa do tempo de exposição da câmera e da luz refletida pela própria Terra, o satélite parece quase cheio.
Fotos como essa ajudam pesquisadores a entender melhor como a luz interage com o ar e com o gelo nas camadas mais altas do planeta. Ao mesmo tempo, mostram um lado bonito e pouco conhecido do céu visto do espaço.
